En la última década, los drones se han convertido en una herramienta de investigación crucial en todos los entornos marinos, siendo especialmente útiles en la investigación de mamíferos marinos. Los rorcuales comunes (Balaenoptera physalus) han sido monitorizados alimentándose a lo largo de la costa catalana, España (Mediterráneo noroccidental), desde 2014. Para superar problemas como la distancia entre una ballena y un buque de investigación o la falta de rasgos distintivos de la aleta dorsal, se desarrolló una técnica de identificación aérea. Utiliza el patrón característico de chevron central (CCP) y blaze de los rorcuales, que son claramente visibles desde una posición elevada. Un total de 237 ballenas individuales fueron identificadas entre 2015-2022 en esta área de estudio, de las cuales hubo 35 recapturas interanuales. Mientras que la aleta dorsal puede sufrir modificaciones con el tiempo, los patrones CCP y blaze no se alteraron naturalmente con los años, con una ballena mostrando las mismas características con 8 años de diferencia entre el primer avistamiento y el más reciente. Como tal, este patrón de coloración proporciona una característica de identificación fiable que se utilizará para la identificación interanual y el seguimiento de la población de rorcuales comunes utilizando drones. Esta novedosa técnica pretende mejorar y unificar la catalogación de esta especie en el extranjero utilizando el CCP y el blaze obtenidos a partir de vídeos cenitales de UAV (vehículos aéreos no tripulados) como una robusta herramienta de identificación.

Las colisiones con buques son un problema de conservación generalizado para muchas especies de cetáceos a nivel global. Los impactos a nivel de población dependen de la ocurrencia y severidad de las colisiones, que pueden llevar a lesiones que alteren la vida o a muertes. Tales impactos son una preocupación importante para especies grandes, longevas y de reproducción lenta como el rorcual común. Desde 2014, una agregación estacional de alimentación de rorcuales comunes ha sido monitoreada de febrero a junio frente a la costa catalana (España), en el noroeste del Mar Mediterráneo. Los factores oceanográficos influyen en la aparición y alta densidad de krill dentro de los cañones submarinos a lo largo de la plataforma continental, lo que resulta en una alta abundancia de ballenas dentro de un área espacial pequeña. El área de estudio se extiende 37 km mar adentro a lo largo de una franja marina de 1.944 km2 situada entre las localidades de Torredembarra y Castelldefels. Esta zona de alimentación de rorcuales comunes está expuesta a una alta densidad de tráfico marítimo, dada su ubicación entre la ruta marítima del norte del Mediterráneo, que une los puertos de Barcelona y Tarragona con el Océano Atlántico y la cuenca mediterránea. Las colisiones con embarcaciones representan la mayor amenaza para la conservación de los rorcuales comunes en el Mediterráneo. Al menos cuatro rorcuales comunes han sido encontrados muertos en el Puerto de Barcelona desde 1986 debido a colisiones con buques y siete ballenas vivas han sido documentadas con lesiones en el área de estudio desde 2018. La distribución de los rorcuales comunes se mapeó con las rutas de navegación conocidas de los buques marinos de alto riesgo (buques de carga, petroleros y de pasajeros). Se tuvieron en cuenta la densidad de buques y las rutas marítimas caracterizadas por su velocidad. El riesgo de colisión se estimó mensualmente en función de la aparición prevista de rorcuales comunes y la densidad del tráfico. Varias rutas marítimas cruzaban cada mes el hábitat de alimentación de los rorcuales comunes a una velocidad media de 15 nudos. Los buques de carga mostraron el mayor riesgo de colisión durante el mes de abril, coincidiendo con el pico de avistamientos de rorcuales comunes en la zona crítica de alimentación. Velocidades más bajas (8 kn) en aguas <200 m de profundidad o a lo largo de la plataforma continental deberían ser implementadas a lo largo de la costa catalana, durante la temporada de ballenas. Estas sugerencias deberían aplicarse en el esquema de separación del transporte del puerto de Barcelona. El riesgo de colisión con buques para esta especie persistirá a menos que se adapten planes de gestión activos en la región para mitigar su riesgo.

Diez especies de cetáceos coexisten en el Mar Mediterráneo, uno de los mares más ricos en biodiversidad y endemismos del mundo. El estado de conservación de los cetáceos mediterráneos ha sido motivo de preocupación durante muchos años, especialmente debido al aumento de las amenazas antropogénicas como el calentamiento global y la sobrepesca. Establecimos los nichos isotópicos estables de carbono, nitrógeno y azufre para cinco especies de cetáceos que habitan el noroeste del Mar Mediterráneo para dilucidar los mecanismos de coexistencia. El rorcual común explotaba hábitats epipelágicos con un nivel trófico bajo; el delfín mular era mayoritariamente nerítico y tenía un nivel trófico alto; el calderón gris era oceánico y se alimentaba batipelágicamente y a un nivel trófico alto; por último, los delfines común y listado mostraban distribuciones epipelágicas y niveles tróficos igualmente intermedios. Los nichos isotópicos de todas las especies eran exclusivos, excepto los de los delfines comunes y listados, cuyos nichos se solapaban en un 20%. Estos resultados sugieren que la mayoría de las especies evitan la exclusión competitiva por segregación trófica o espacial, con la excepción de los delfines listados y comunes, en los que la competencia interespecífica es evidente. Se sugiere que esta competencia llevó al delfín listado a desplazar al delfín común de parte de su área de distribución, restringiéndolo a la franja sur del Mediterráneo occidental y, en particular, al Mar de Alborán. En esta zona, la coexistencia de las dos especies estaría permitida por cierto grado de segregación espacial entre ellas y una productividad notablemente elevada, todo lo cual mitiga la competencia.

El rorcual común (Balaenoptera physalus) es avistado frente a las costas del Garraf (noroeste del Mediterráneo) entre marzo y mayo. Los avistamientos se producen principalmente en una zona en el borde de la plataforma continental y cerca del cañón de Foix, que se caracteriza por una alta producción de krill (Meganyctiphanes norvegica). En este estudio, relacionamos los avistamientos entre 2014 y 2018 con la clorofila medida por satélite como proxy de la producción del sistema. El mayor número de avistamientos se produce en abril, aproximadamente un mes después del pico máximo de clorofila. A lo largo del año, los avistamientos tienen una relación muy alta con la clorofila, excepto en 2018, que es un valor atípico. A pesar de la variabilidad en los datos de avistamientos, mediante correlación cruzada, existe una tendencia entre el número de avistamientos en la zona de máximo avistamiento y la clorofila unos veinticuatro días antes. Parece, por tanto, que los rorcuales comunes encuentran en el Garraf una zona donde alimentarse mientras realizan su ruta migratoria anual.

El escaso número de ballenas (Balaenoptera physalus L.) de aguas mediterráneas presenta una distribución muy fragmentada. La presencia de esta especie en el litoral catalán ha sido confirmada por diferentes estudios. Un análisis semivariográfico concluye que la variabilidad espacial máxima es de 15,86 km², muy superior a la de otras zonas. Para predecir la distribución del rorcual común se construyó una Red Neuronal Artificial (RNA). La RNA incorpora cuatro variables de entrada: salinidad (SSS), temperatura (SST), clorofila (CHL) y batimetría (BAT) y una variable de salida, la presencia (1) o ausencia (0) de animales. El mejor perceptrón multicapa estaba formado por 1 5:10:3 neuronas con un índice C de 0,979, lo que lo hace muy fiable. Se han construido mapas de distribución mensual para diferentes años utilizando QGIS. Estos muestran una alta variabilidad espacial probablemente causada por las grandes masas de krill que son muy estacionales pero lo suficientemente abundantes como para atraer a los animales. La asociación de los rorcuales comunes con los descensos de la SSS confirma que los ríos adyacentes deben proporcionar los nutrientes esenciales que causan estas explosiones estacionales de krill . Nuestros resultados sugieren que la población catalana es un área de conexión entre los rorcuales comunes del Mar de Liguria y el Atlántico.

Las colisiones con buques se están convirtiendo en un problema creciente y generalizado para las poblaciones de grandes mamíferos marinos, siendo la amenaza más importante para los rorcuales comunes del Mar Mediterráneo. La mayoría de estas muertes son sucesos desconocidos, ya que la mayoría de las especies de ballenas se hunden cuando mueren. Para reducir el riesgo de colisión, se han aplicado diferentes metodologías. Recientemente se han probado cámaras térmicas para detectar automáticamente cetáceos, principalmente ballenas. Aunque algunas organizaciones han realizado con éxito esta detección automática, todavía no existe un método estandarizado. Desde 2014, el Proyecto Rorcual se lleva a cabo en la zona de alimentación de la costa catalana en primavera. En 2022 se realizaron un total de 47 muestreos en los que se registraron 110 avistamientos de rorcuales comunes. Desde mayo hasta mediados de junio de este año, se instaló una cámara térmica FLIR M364C LR en la parte superior del mástil de un catamarán de vela, a 21 metros sobre el nivel medio del mar, con el objetivo de obtener una nueva perspectiva sobre cómo implementar cámaras térmicas para disminuir el riesgo de colisión de ballenas en zonas de alto riesgo. Esta tecnología se implementó en 14 días de avistamientos de rorcuales comunes, grabando más de 35 horas a lo largo de 38 avistamientos, siendo capaz de detectar ballenas hasta 1km, dependiendo de las condiciones meteorológicas y oceanográficas. Las imágenes obtenidas se están utilizando para entrenar un modelo de aprendizaje automático que pretende identificar los golpes y cuerpos de los rorcuales y marcar su dirección. Se trazan la posición y la dirección del animal junto con un área de aparición probable para cada encuentro entre barco y ballena en la zona vigilada, que abarca un ángulo de 120 grados en la proa del barco. También se traza una zona de riesgo más pequeña, de 60 grados, que indica el área de alto riesgo de colisión. La aplicación de este modelo en los buques mercantes permitiría reducir las colisiones entre barcos y tener una idea más precisa del número de encuentros entre barcos y ballenas.

Se presenta un estudio preliminar sobre la recogida de datos combinando estaciones fijas terrestres y embarcaciones para el seguimiento de la migración de rorcuales comunes entre Valencia y el Estrecho de Gibraltar durante sus desplazamientos hacia el Atlántico. Diferentes entidades como la Universidad Politécnica de Valencia, el Laboratorio de Biología Marina (Universidad de Sevilla), Ecolocaliza y la Fundación Migres, desplegaron tres estaciones terrestres situadas a lo largo de la costa sureste de España. La información de identificación fotográfica fue recogida por EDMAKTUB y la embarcación de la UPV en Valencia, Ecolocaliza en La Línea de la Concepción y la empresa de Avistamiento de Cetáceos, Turmares en Tarifa. Desde el 11 de junio hasta el 30 de julio todas las entidades estuvieron observando activamente y obteniendo información de las diferentes zonas geográficas. Se obtuvieron tres coincidencias de foto-identificación entre Valencia y el Estrecho de Gibraltar y se promedió el tiempo de migración entre ambas localizaciones. Se calculó la distancia costera entre las tres estaciones, y por tanto la velocidad de las ballenas entre las estaciones. La significación de la velocidad de las ballenas se analizó mediante la prueba no paramétrica de la mediana de Wilcoxon, resultando no significativa. Se asumieron varios lapsos de días entre el número de individuos de las diferentes estaciones para probar que la velocidad de nado coincidía con el promedio a través de los tiempos de coincidencia foto-ID. Teniendo en cuenta que las coincidencias de foto-ID fueron limitadas debido a la diferencia en los lados fotografiados de las ballenas entre las entidades, la uniformidad del protocolo y la colaboración de las entidades a lo largo de la costa de España puede proporcionar información muy importante en las rutas de migración de los rorcuales comunes y su calendario de llegadas al Estrecho de Gibraltar, lo que podría contribuir a la gestión y conservación de esta especie en entornos de impacto humano y rutas de tráfico marítimo pesado.

El rorcual común es la especie de mayor tamaño del Mar Mediterráneo y se sabe que realiza largas migraciones estacionales. Sólo en el Mar Mediterráneo Occidental, a lo largo de la costa española, se ha observado que los rorcuales comunes migran hacia el sur en verano y hacia el norte en invierno, contrariamente a las observaciones tradicionales, cruzando el Estrecho de Gibraltar. Investigamos la presencia acústica del rorcual común a lo largo de la costa mediterránea de la Península Ibérica analizando más de 9400 horas de grabaciones de Monitorización Acústica Pasiva. Se monitorizaron siete localizaciones en el marco de cuatro proyectos (LIFE PortSounds, Proyecto Rorcual, Proyecto CaboRorcual y datos adicionales procedentes del IEO-CSIC adquiridos en el marco de la implementación del MSFD D11) entre junio de 2021 y septiembre de 2022. Las localizaciones incluyen la costa del Garraf (noroeste del Mediterráneo), los cabos de San Antonio y de la Nao (tres localizaciones diferentes), los escarpes de Mazarrón (SAC), la costa de Almería y el Golfo de Cádiz. Encontramos todos los tipos de sonidos descritos como vocalizaciones de rorcual común: Pulsos de 20Hz, en algunos casos acompañados de pulsos de 130Hz, sonidos de barrido descendente de 80-40Hz y Backbeats. En la costa del Garraf, la actividad acústica de los rorcuales comunes fue casi diaria en abril y las primeras semanas de mayo. En los cabos de San Antonio y la Nao, encontramos presencia acústica de rorcual común casi todo el año, con un pico de detecciones durante el verano. En Mazarrón y Almería, los sonidos más abundantes encontrados fueron barridos descendentes de 80-40Hz. Por último, en el Golfo de Cádiz, el análisis fue más difícil de realizar que en los otros casos debido a los altos niveles de ruido debidos al tráfico marino. Estos resultados ponen de manifiesto algunas zonas nuevas (costa del Garraf, Cabo de la Nao) que deberían considerarse necesarias para la gestión de esta especie vulnerable.

En las prácticas de conservación, es crucial evaluar la estructura de la población y el estado reproductivo de los cetáceos. Cuando se trata de grandes cetáceos, el muestreo no invasivo, centrado en biopsias de grasa, es una metodología principal. El presente trabajo informa sobre el análisis de hormonas sexuales en 39 muestras de grasa de rorcuales comunes españoles (Balaenoptera physalus) para evaluar la utilidad de este tejido para la determinación del sexo y el estado reproductivo. Las muestras de biopsia se obtuvieron en 2019 y 2021 con una ballesta tipo Barnett de 150 libras durante el Proyecto Rorcual 2021 de EDMAKTUB a lo largo de la costa catalana, noreste de España, una zona de alimentación descrita recientemente. Las muestras (0.05 g mínimo) fueron extraídas con etanol, y los extractos fueron reconstituidos con 0.5 ml de etanol al 5% y analizados con kits ELISA disponibles comercialmente para testosterona (T), progesterona (P4), y estradiol (E2). Se realizaron análisis genéticos para determinar el sexo de cada ballena. Se calculó la relación P4/T y E2/T, ya que estos parámetros se utilizan habitualmente para la determinación del sexo. Los resultados se compararon con los de algunos estudios recientes para analizar en las hembras cuál podría ser el estado reproductivo, y en los machos, si las dominantes estaban relacionadas con niveles elevados de testosterona. No se encontraron diferencias estadísticas entre machos y hembras en ninguna de las hormonas debido a la elevada desviación estándar observada en los machos para todas las hormonas consideradas. Se encontró una buena correspondencia entre la determinación genética y hormonal del sexo, aunque se detectaron algunas discordancias. En comparación con los niveles conocidos indicativos de embarazo y lactancia en rorcuales comunes y jorobados y de dominancia en machos jorobados, unas pocas hembras parecen estar embarazadas, según los niveles de E2 y P4. Los niveles de testosterona son altos en todas las ballenas, sean hembras o machos. Los resultados obtenidos indican que la grasa podría ser útil para determinar el sexo y el estado fisiológico con fines de conservación.

Las colisiones con embarcaciones son un problema de conservación generalizado y preocupante para muchas especies de mamíferos marinos en todo el mundo, siendo la mayor amenaza para los rorcuales comunes en el Mar Mediterráneo. Dependiendo de la frecuencia y gravedad de las colisiones, pueden producirse impactos a nivel poblacional que pueden provocar lesiones que alteren la vida o muertes. Desde 2014, una agregación estacional de alimentación de rorcuales comunes ha sido monitoreada anualmente de marzo a mayo frente a la costa catalana, noreste de España en el noroeste del Mar Mediterráneo. La presencia de rorcuales comunes está impulsada por la presencia de krill boreal que se encuentra alrededor de los cañones submarinos y el final de la plataforma continental. Se ha registrado una gran abundancia de avistamientos de rorcuales comunes. La zona de estudio abarca una región entre l’Ametlla de Mar y Palamós, con la colaboración de pescadores y marineros. Toda la zona está expuesta a una alta densidad de tráfico marítimo, ya que cuenta con los puertos de Barcelona y Tarragona, que tienen importantes rutas marítimas que conectan estos puertos con el Océano Atlántico y el resto de la cuenca mediterránea. Casi 3 millones de buques mercantes hacen escala en estos importantes puertos comerciales durante la temporada del rorcual común. Se han documentado siete ballenas vivas individuales con lesiones en el área de estudio desde 2018. Al menos tres ballenas han sido encontradas muertas en el puerto de Barcelona desde 1986 debido a colisiones con embarcaciones. Las rutas marítimas y la presencia de rorcuales comunes se cartografiaron de marzo a mayo de 2021. Se ha evaluado un mapa de alto riesgo de colisión por meses, indicando que abril y mayo presentaban el mayor riesgo de colisión. Se requiere un plan de gestión activa para reducir la velocidad de los buques y modificar la ruta durante los periodos críticos de alimentación para reducir aún más el riesgo de colisión que suponen los rorcuales comunes frente a la costa catalana. Esto podría servir de base para la designación de una Zona Marítima Especialmente Sensible en el marco de la Organización Marítima Internacional.

Los vehículos aéreos no tripulados (UAVs, drones) son una herramienta novedosa, económica y no invasiva para la observación y seguimiento de cetáceos. Durante el Proyecto Rorcual, llevado a cabo a lo largo de la costa del Garraf (NE de la Península Ibérica), se han utilizado drones desde 2015 con el fin de obtener datos de comportamiento, monitorizar la condición corporal, así como para identificar individuos de rorcual común (Balaenoptera physalus). Desde 2014, se han registrado 266 avistamientos de rorcuales comunes en la costa del Garraf y se han identificado 145 individuos mediante fotoidentificación tradicional. Para cada avistamiento de rorcual común, cuando las condiciones meteorológicas eran favorables, se lanzaba un dron DJI desde el buque de investigación. El dron voló normalmente entre 5 m y 30 m de altitud y las ballenas no mostraron ninguna respuesta de comportamiento hacia el UAV. Se analizaron imágenes verticales de alta resolución del chevrón de la ballena y se catalogaron un total de 84 patrones diferentes (individuos). 60 de estos patrones se asociaron a la foto de su aleta dorsal (tomada desde el barco). Mientras que desde un barco de investigación sólo es posible obtener la fotografía del patrón de pigmentación del chevron derecho o izquierdo, desde el punto de vista del dron es posible observar todo el patrón del chevron, especialmente el patrón central del chevron (CCP) donde se unen las líneas del chevron izquierdo y derecho. Cada rorcual común grabado con el UAV tenía un CCP único que junto con la forma de la mancha resultó ser un patrón único que no es posible observar desde un barco. Los animales con pigmentación chevron débil o aleta dorsal no distintiva que no se podían emparejar de forma consistente mediante fotos tomadas desde el barco, fueron identificados con éxito tras analizar su CCP. Esta nueva metodología de foto-identificación de rorcuales comunes tiene un gran potencial como herramienta para el seguimiento individual y de poblaciones, estudios de comportamiento a partir de vídeos de UAVs (seguimiento de cada individuo mientras se estudia su patrón de buceo, movimientos e interacciones dentro de grupos) y análisis morfométricos.

El rorcual común (Balaenoptera physalus) se desplaza cada primavera por la costa catalana y el mar Catalano-Balear. Desde 2014, de marzo a mayo, se han realizado prospecciones marítimas visuales consistentes en transectos aleatorios y se han registrado datos de avistamientos. El área de estudio es una zona costera de más de 1300 km2 y se extiende hasta 15 millas mar adentro. Se ha estudiado la presencia y distribución de rorcuales comunes en la zona; se han observado diferencias entre estaciones en cuanto al número de animales y su distribución espacial y temporal. Además, se han recogido datos de comportamiento, habiéndose registrado principalmente conductas de búsqueda de alimento y alimentación. Por ello, se ha pretendido analizar la influencia de la costa en la presencia de rorcual común. Se ha realizado un estudio comparativo considerando las siguientes variables: presencia y distribución de rorcuales comunes, concentración de clorofila-a, temperatura superficial del mar (TSM) y salinidad (SAL), así como los aportes pluviométricos en tierra (en un radio de 50 km desde el área de estudio). Para el análisis se han utilizado datos de 8 días y de resolución mensual de las variables oceanográficas y los aportes pluviométricos mensuales. Las precipitaciones se han relacionado con el incremento de fitoplancton; la clorofila por satélite se ha utilizado como indicador indirecto de la biomasa de fitoplancton. Existe una correlación positiva de Pearson entre las precipitaciones y la concentración de clorofila-a. Y una correlación positiva no significativa entre las precipitaciones y los avistamientos de rorcuales comunes con un desfase de un mes. Se ha encontrado un desfase de 2-3 semanas entre la concentración de clorofila y los avistamientos de ballenas. Además, las correlaciones cruzadas muestran una relación entre la presencia de rorcuales comunes y las variables oceanográficas clorofila-a, TSM y SAL, y precipitaciones. Así, los aportes costeros en esta zona tienen un alto impacto en la presencia de rorcuales comunes, ya que una menor precipitación en tierra en las semanas previas provoca una disminución de los rorcuales observados. Potenciándolo como zona de alimentación.

Photogrammetry is a method that has been used to measure different characteristics of cetaceans. However, it is mostly based on the use of laser-metrics from vessels, or aerial photographs from aircrafts. We propose a non-invasive and coasteffective option, which can be used at sea, simultaneously with photo-identification techniques for fin whales (Balaenoptera physalus). We explored the usage of unmanned aerial vehicle (UAV, drone) images and videos to develop a new measurement method of individual fin whales off the Catalan coast. The drone-made videos enabled us to acquire a large amount of high-resolution vertical images of the head and the full body of the same individual and implement relative measurements. Due to the subsequent images, we were also able to account for measurement errors and the variability of these characteristics. In the present study, we obtained 427 videos over a 4 years period from 2015 to 2018. Due to the unique pattern of the chevron of fin whales, we were able to identify 84 animals, from which we selected a subset of 30 individuals for measurements, which had the best footage of the desired body axis. The relative measurements of the head and body were used to estimate full body length and the leanness with the size of the girth. We compared the relative values with the size of the boat, but also with other individuals, the data of the same individual within the year and between years, to see if there is growth and to examine the longevity of the characteristics. Such data are important, since it can provide information on the species. The acquired ratios can further be used to estimate body condition and nutritional status, and as such the health of the individual, which is crucial for our knowledge of the survival of the animal and the population.

Ship strikes are a major non-natural source of fin whale (Balaenoptera physalus) mortality in the Mediterranean Sea, as has been proven in the past and possibly pose a sinister threat for the health of this understudied population, or as recent insight suggests, populations. Even though these problematics have already been a focus of a previously done research for a certain part of the Mediterranean, this study focuses on the negative relationship between the fin whale spatial distribution and the trajectory of cargo ships in front of the Garraf Coast, Balearic Sea. This study is a part of a much larger overall and ongoing multiannual research of fin whales frequenting the nutrient rich area of the Garraf coastal waters in the spring season. Using the sightings data that was acquired over the years it was possible to gain insight into the distribution pattern of the whales in the research area, as well as attain data of shipping tracks from cargo vessels that pass through the research area. In addition, local fishermen shared the location of several whale bones from carcasses that they fished out, suggesting possible collision events. By mapping fin whale distribution in the Garraf coastal area against the marine traffic data, this study proves a considerable spatial overlap within this fin whale feeding ground and the marine traffic, exposing that the discussed area is one with a high probability of ship strikes and also locates the most problematic hotspots in the area. Furthermore, the bones found in the area by the fishermen contribute to the notion that ship strikes do happen, but are largely unreported. The presented study serves as a warning and hopefully an instigator for stakeholders to take action towards mitigation policies, as well as a benchmark when those policies begin implementation.

Detecting weak population structure based on estimates of allele/haplotype frequency divergence alone depends on the degree of divergence, statistical power and genetic markers, but holds low power at “ecological” dispersal rates. Kinship-based methods, on the other hand, are better suited at “ecological” rates and complementing traditional population genetic approaches. We combined conventional F-statistics and coalescence methods with kinship-based approaches to assess the population structure of the North Atlantic (NA) and Mediterranean Sea (MED) fin whales (Balaenoptera physalus). An analysis based upon 20 microsatellite loci and 450 base pair mitochondrial DNA control region sequences from ~1,600 individuals identified a break in gene flow between the NA and MED (FST = 0.005, P < 0.001 and FST = 0.17, P < 0.001 for nuclear and mitochondrial markers, respectively), connected by asymmetric gene flow. Among NA sampling areas, a low degree of isolation-bydistance was detected between the western and eastern NA at both nuclear (r = 0.30, P = 0.018) and mitochondrial (r = 0.32, P = 0.016) markers. Average pairwise relatedness among individuals was higher within compared to between regions (t = -10.62, d.f. = 911.83, P < 0.001). We identified 140 parent-offspring dyads among which were 125 dyads with both individuals sampled in the same area and 15 dyads where members were sampled in different areas, ranging up to 3,300 km apart. In the western NA, evidence of weak, fine-scale structuring was detected between the Gulf of Maine and Gulf of St. Lawrence. The high within-area relatedness coupled with substantial connectivity among areas suggests that fin whale migratory behaviour differs from species with wellcharacterised seasonal migratory patterns, such as humpback whales (Megaptera novaeangliae). While fin whales have the capacity of wide-ranging movements, the low heterogeneity among areas was consistent with maternally-directed sitefidelity and short-range seasonal movements.

Heteroplasmy is defined as the presence of two or more different mitochondrial DNA (mtDNA) genomes in one individual. Heteroplasmy can arise from insertions or deletions (length heteroplasmy) or single nucleotide substitutions (point heteroplasmy). The phenomenon has been widely studied in humans and model species; however, reports from non-model species are rare, possibly because heteroplasmy was undetected or ignored during sequencing. Among cetaceans, a few studies have reported heteroplasmy and speculated on its possible effects, suggesting that heteroplasmy could be rare or simply ignored. The aim of the present study was to assess and confirm point heteroplasmies, as well as to determine their frequency in five baleen whale species. We analyzed 10,748 mtDNA sequence electropherograms of the mitochondrial control region obtained by Sanger sequencing. A pipeline was developed to detect potential heteroplasmy by analyzing chromatogram peak heights. Potential heteroplasmies were subsequently verified experimentally. A total of 7,882 samples were assessed, among which 326 (4,1%) presented potential point heteroplasmy at more than 35 different nucleotide positions. These results indicated that heteroplasmy is more frequent than previously reported. Several heteroplasmies were tracked across multiple generations, providing insights into the introduction of new mtDNA haplotypes. Ignoring heteroplasmy might bias relatedness analyses as well as estimates of genetic diversity and mtDNA mutation rates. Thus, it is extremely important to develop efficient ways to detect and verify heteroplasmy.

The Garraf coast, situated between Barcelona and Tarragona, is recognised to be of ecological importance as part of the Natura 2000 network and Plan for Areas of Natural Interest (PEIN – Plan de Espacios de Interés Natural). It has been declared both Site of Community Importance (SCI) and Special Protection Area (SPA) for the conservation of wild birds. In the scope of the Fin whale Project, the EDMAKTUB Association has studied the fin whale (Balaenoptera physalus) presence in the area since 2011. The research includes almost daily random transect surveys with visual detection, and acoustic surveying on-board and from a stationary buoy. The Garraf Marine Area comprises specific geographical and environmental conditions that favour the growth of northern krill (Meganyctiphanes norvegica), and when present, the whales often show feeding and defecating behaviour. There is no obvious unidirectional migratory movement through this feeding ground, but the findings point to a complex opportunistic feeding behaviour with intra-seasonal and inter-annual reoccurrence of individuals. Every spring, and particularly from March to May, the area serves as a foraging hotspot for fin whales, and site fidelity of individuals across years indicates its importance. Remarkably, the acoustic survey of 2015 and 2016 showed no typical 20 Hz pulses, and only very rare higher frequency downsweeps that could have been produced by fin whales. This could concur with other studies in that the whales hardly vocalize during feeding. However, the signals might have been masked by fish sounds with high SNR, at least in 2016. This study contributes to the knowledge on the abundance and population trends of several cetacean and other marine species, and depicts the importance of the Garraf Marine Area as a feeding ground for the Mediterranean fin whale.

Recent studies conducted by EDMAKTUB Association have proved that fin whales (Balaenoptera physalus) visit the area of the Garraf coast (North-eastern Iberian Peninsula) every year during spring season, displaying travelling, foraging and feeding behaviours. The Garraf coastline is composed of shallow waters situated between the provinces of Barcelona and Tarragona (North-western Mediterranean). After two years of initial research (2011-2013) followed by a two-year of rigorous study (2014-2015), important changes have been seen both in abundance of fin whales and the timing of their appearance. From February to June, visual maritime surveys consisting of random transects were conducted with a 14m catamaran as a research platform. Moreover, local fishermen and sailors have reinforced the results by contributing data. A total of 4820km were travelled while surveying the area over 112 days (over a two-year period) resulting in 84 fin whale sightings. All the animals were found at a distance of 8 to 20km from the coast (at a depth of 50-200m). However, despite the high encounter rate (0.0144sightings/km), an important decrease in the sightings has been noticed during 2015, reducing the annual encounter rate from 0.0201 in 2014 to 0.0087sightings/km. Therefore, the main environmental parameters related to their distribution have been studied: chlorophyll concentration (Chla), Sea Surface Temperature (SST), bathymetry, and even droughts during the winter and spring seasons. The results showed that the Chla concentration decrease and therefore, food availability, seems to be the main cause of the variation in abundance and distribution of the animals observed in the zone during 2015. These results would reaffirm the Catalan waters as a feeding ground for whales during its migration. We stress the need for a long-term monitoring program to take place in order to clarify the factors that define the presence of fin whales and their behaviour in this region.

In the present study we have taken advantage of a generalized logistic regression model (GLM) to explain the functionality of the distribution of fin whales (Balaenoptera physalus) in Catalonian Coasts. The GLM is the best possible choice due to the need of fitting data of presence/absence (1/0) with a non-normal distribution of errors. The significant parameters of GLM model were Surface Sea Temperature (SST in Celsius degrees), Chlorophyll content (CL in mg/m3) and Bathymetry (BT in meters). The final model correlated the Probability of fin whales (PFW) with SST, CL and BT using the following equation:
PFW = -0.57*CL – 1.4*SST – 0.04*BT + 4.34*CL*SST + 0.03*CL*BT + 0.002*SST*BT + 16.42
A Receiver Operating Characteristic (ROC) curve was calculated to illustrate the performance of a binary classifier system as a function of the discrimination threshold. A value of 0.924 has been obtained for the C-index, a generalization of the area under the ROC curve (AUC), a parameter that measures the correlation between the predicted (continuous variable) and the observed presence (binary variable) of fin whales. Our model yields results in good agreement with observations based in the use of drones to investigate the feeding behavior of fin whales, likely using surface plankton as the main food in the area counteracting the seasonal eutrophication. Therefore, our methodological approach can be useful for the identification of the main factors that affect theseasonal distribution of fin whales in Catalonian Coasts.

New technologies implementation in marine mammal research is a need. The recent use of radio-controlled airmodels, drones or UAV (unmanned aerial vehicles) in this field has led to broaden the study techniques and thus to improve the knowledge about these species. The development of a wide variety of commercial hobby or recreational models, with a consequent cost reduction and constant upgrading, allows currently to raise its application in a larger range of circumstances. In this study a drone model DJI Phantom 2 with a GOPRO Hero 3+ has been used. The flights were performed from the 47ft catamaran research platform of the EDMAKTUB Association. During 2015 surveys, high definition aerial video recordings were obtained of several cetacean species, particularly fin whale (Baleanoptera physalus) and sperm whale (Physeter macrocephalus). The images filmed show a zenital vision providing not only the sight of surfacing animals but also diving ones reaching some meters of depth depending on water transparency. Thus, many information is obtained regarding behaviour, activity, group size and structure. At the same time, the approach without or with minimal disturbance allows to develop novel techniques, as blow sampling and gathering data from captured pictures. Images analysis of pigmentation patterns or characteristic details offer new tools for photo-identification. The large possibilities of these modern technologies will depend on the objective and the species to be studied. Anyway, drones have been proven to be a valuable intrument for cetacean observation from a perspective unachievable from any other research platform.

Fin whales (Balaenoptera physalus) visit the Catalan coast (between Barcelona and Tarragona) every year. Our study focuses mainly on the Garraf coast (central-south Catalonia), covering an area of 840 km2, where these animals are found between February and June, from 4 miles offshore. Since 2011, EDMAKTUB is witnessing the presence of these marine mammals, but the Fin Whale Project began in 2013. This is a long-term study focused on increasing the knowledge of these animals, investigating the reasons for their annual presence and developing a photo-identification catalogue. Up to date, a total of 111 animals were sighted, of which 58 individuals have been catalogued. These were classified visually, following the methodology of dorsal fin profile presented by Agler et al. (1990) and determining the presence/absence of notches within the fin. The chevron and the different marks and scars occurring in the skin were also analysed and took into account. 7 animals were observed on successive days during the same year and 5 were recaptured in subsequent years, sighting one of these specimens during three different years (2011, 2014 and 2015). Moreover, EDMAKTUB Association is developing a new fin whale photo-identification methodology through the analysis of aerial images taken with a drone. It is necessary to continue and strengthen the research through a monitoring program in collaboration with other organizations, in order to compare photo-identification catalogues and identify the fin whale migration along the Mediterranean Sea.

Since 2013 the EDMAKTUB association develops the ‘Fin whale Project’, a long-term study on the fin whales (Balaenoptera physalus) presence during their migration along the Garraf coast (South of Barcelona coast) from February to June. One of the main objectives is a two-way collaboration, making known this situation to stakeholders operating along the entire Catalonian coast and receiving their practical information about the area. As a consequence, a network of contacts with sailors, recreational and commercial fishermen (Vilanova i la Geltrú, Tarragona and Barcelona guilds) has been established. Supplying information to Edmaktub activates the involvement of a part of the seamen community in a scientific investigation project. Constant communication with these opportunistic platforms, which interact with different cetacean species, offers a more extended study area for obtaining data. They provide fin whales’ sightings and their GPS position, with photos and/or videos via mobile phone or via VHF radio in real time, a posteriori and also outside the project’s principal study period. This network has been expanding and getting stronger during the two-year research. As a result, the percentage of sightings provided by the contacts network increased from 28% of the total sightings in 2014 to almost 50% next year. During the study period more than 40 sightings were reported by fishermen and sailors, highlighting the value of their participation. The cooperation and the involvement of stakeholders are fundamental for the conservation of biodiversity and ecosystem functioning. Therefore, maintaining and expanding this dynamic collaboration with the opportunistic platforms as a form of citizen science is of high importance.

Fin whales (Balaenoptera physalus) are known to migrate every spring along the Catalonian coast (North-Western Mediterranean) towards the Ligurian-Corsican-Provençal Basin. However, there is a specific small area within Catalonian shallow waters which fin whales visit every year from February to June. Despite being a remarkable location for their distribution, no studies have previously been carried out in this area. The ‘Fin whale project’ performed by EDMAKTUB Association is the first study conducted in the area. During 2014, visual maritime surveys consisting of random transects were conducted with a 47 ft. catamaran as research platform. After 4 months of study, 51 single-day surveys have been conducted with a total of 2300km travelled within the 840 km2 study area. Furthermore, 62 fin whale individuals were sighted at a distance of between 8km to 25km from the coast (50 to 200m depth), of which 48 individuals have been identified by photo-ID. Additionally, there were re-sightings of some individuals over several days. Sightings consisted of single individuals and groups of up to 4 individuals. We observed mainly foraging and resting behaviours, as well as travelling and feeding behaviours (red-stained faeces evidence). The results highlight the importance of this area since it is a small region of shallow waters close to the coast with a high rate of fin whale encounters and where unexpected foraging and feeding behaviours are observed (denoting a potential feeding ground). Since no similar situation has been described before in the NW-Mediterranean, except for the Ligurian Sea, this new data could contribute to a better understanding of fin whales’ distribution. We stress the need for a long-term monitoring program in order to define the factors that explain fin whales’ high presence and behaviour in this region, as well as to determine their identity using blow sampling techniques for genetic studies.

Fin whales (Balaenoptera physalus) migrate every year along the Catalan coast, across the Balearic Sea (north-western Mediterranean basin). Despite being previously unknown by the scientific community, sightings are common in the Garraf area (central-south Catalonia) wherein local fishermen have reported to have seen them for decades. However, fin whales’ migration movements within the Mediterranean are still poorly understood. Edmaktub association has conducted the first dedicated systematic study of fin whales (part of our long-term ‘Fin whale project’), in order to investigate their presence within the Garraf area. Visual surveys were conducted through random transects on our dedicated research boat (a 47ft catamaran); with a total of 2,300 km sailed throughout the four-month study period (March-June 2014). 1,188 photographs were obtained. These were then classified according to the quality and distinctiveness of individuals based on their dorsal fin and “chevron” patterns, resulting in a photographic efficiency ratio (valid photographs divided by all pictures taken) of 59.68% and a photo-identification efficiency ratio (photo-identified specimens divided by the total observed) of 77.42%. We registered a total of 62 sightings, from which 48 individuals have been identified to date following photo-ID standardized methodology. Feeding activity was detected (red-stained faeces observed provided evidence), a behaviour never described before in the area but which actually enabled us to obtain decent photo-ID data. We hereby present new evidence for a potential strategic foraging habitat for fin whales during their migrations, which is in turn an area of recognized ecological importance (a ‘Natura 2000 Network’ marine protected area and Site of Community Importance). We therefore stress the need for further research through a basin-wide monitoring program through which we can compare all existing photo-identification catalogues, in order to identify each individual’s population origin and study fin whales’ migration movements within the Mediterranean (necessary to provide proper conservation measures).

Collaboration between local fishermen and scientists has contributed to a better understanding of marine species in many cases. EDMAKTUB association carried out a study on the annual presence of fin whales (Balaenoptera physalus) in the Garraf coast (central-south Catalonia) from February to June 2014, as part of the long-term ‘Fin whale Project’. One of the most important aims of this project is to establish a network of contacts with local fishermen from three different guilds within the study area (Vilanova i la Geltrú, Barcelona and Tarragona). In order to confirm fin whale presence in the Garraf coast, EDMAKTUB first conducted interviews with fishermen who used different fishing gears and who have more than 20 years of fishing experience. All interviewees confirmed fin whales’ annual presence within the Garraf area and reported that every year they have been able to see them most frequently during spring season. They usually encountered single fin whale individuals, although some stated to have seen two individuals, at about 5-6 miles from the coast (the same was observed throughout our dedicated study this year). Among the fishermen interviewed, 43% contributed actively as a citizen scientist by providing us with fin whales’ sightings and their exact GPS position. After our dedicated study in the area, we have now been able to confirm a previously unknown presence of fin whales within the Garraf coast. These findings together with the interviewees’ accounts highlight the importance of the study area for fin whales in the Mediterranean. Interviews constitute therefore an important management tool, contributing to an improved knowledge of cetacean species and consequently their conservation. The network created by the collaboration between scientists and the fishing industry could also constitute a marine stewardship that would allow for an appropriate conservation management plan to be applied within the Garraf area.

Coming soon

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El patrón de distribución y migración del rorcual común (Balaenoptera physalus) en el Mar Mediterráneo es aún poco conocido. El Proyecto Rorcual, desarrollado por la Asociación Edmaktub, estudia la presencia estacional de ésta especie a lo largo de la costa catalana desde el 2014 y elabora un catálogo que asciende a 117 individuos, incluyendo 29 de la temporada de 2017. Gracias a la fotoidentificación se ha constatado que 11 individuos catalogados fueron vistos de nuevo en años posteriores. Destacan casos como el de “Bp_001”, con seis años de distancia entre avistamientos, y “Bp_005”, visto desde que se inició el catálogo, en 16 ocasiones y 4 años consecutivos. 21 individuos han sido avistados más de una vez el mismo año, siendo común los encuentros en días consecutivos (de 2 a 6 días). Es de especial interés la distancia entre recapturas en días no consecutivos, habiendo hasta 48 días entre el primer y último avistamiento. Este año se ha podido observar una madre con su cría en dos ocasiones con 15 días de diferencia. El retorno a la zona del Garraf año tras año, y la distancia entre avistamientos de un individuo en un mismo año, indican cierta fidelidad y permanencia de estos animales en las Costas Catalanas. Estos datos sugieren que la región no se trata sólo de una zona de paso sino también de alimentación, puesto que los individuos permanecen varios días en ésta área. Cabe decir, que el uso del dron ha facilitado la identificación de los individuos, ya que el patrón del chevron es más fácilmente reconocible desde una perspectiva perpendicular. 29 de los 35 individuos identificados esta temporada se han registrado con el dron. Proponemos su uso como nueva metodología para la identificación de esta especie.

El rorcual común (Balaenoptera physalus) transita cada primavera el noroeste de la cuenca Mediterránea del mar Balear. La zona de las costas del Garraf ha sido el área estudiada por la asociación EDMAKTUB desde el año 2014 anualmente de marzo a junio. Durante el mismo se realizan transectos aleatorios en un área total de 840 km2 en los cuales se registra el máximo de información de los ejemplares avistados. Durante la campaña del Proyecto Rorcual 2017 se ha ampliado el seguimiento a alta mar y la costa valenciana de Denia; incorporando el estudio del comportamiento de esta especie. Se ha combinado la observación del comportamiento desde un catamarán de 14m de eslora como plataforma de investigación con las grabaciones de los animales realizadas desde un dron. El seguimiento de los distintos rorcuales avistados ha permitido registrar los patrones de respiración de cada individuo junto a los siguientes datos: coordenadas, ángulo y distancia respecto al barco y posición que adopta el animal. Se ha extraído la trayectoria de los rorcuales construyendo un mapa de comportamiento para cada individuo. La mayoría de individuos observados realizaban recorridos no-lineales (circular, zig-zag, etc) relacionados con comportamientos de búsqueda de alimento o alimentación. El comportamiento descrito es distinto al observado también al finalizar la temporada en el Garraf y en Denia. En un período de dos semanas a principios de junio, los ejemplares avistados han sido registrados de la misma manera, observando una clara trayectoria lineal y una velocidad constante, sin observar en ningún momento, comportamiento de alimentación. Estos datos junto con la grabación simultánea del dron nos han permitido confirmar y concluir que el rorcual común presenta un comportamiento de alimentación en el Mar Balear y especialmente en las costas del Garraf a finales de invierno y principio de primavera. Desplazandose posteriormennte a otras zonas.

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